Sus orígenes son afroamericanos y se desarrolla a partir de formas más primitivas y rurales como el blues y los spirituales. Su irrupción a gran escala tiene lugar acabada la guerra civil norteamericana, cuando las bandas militares del Sur derrotado abandonan entre sus pertrechos los instrumentos de viento y percusión que llevaban al combate. Los primeros géneros instrumentales, como el ragtime, son refinados y hacen uso del piano, siendo su principal exponente el compositor Scout Joplin. Más tarde, Joe King Oliver crearía su Creole Jazz Band y surgirían maestros de la talla del trombonista Edgard Kid Ory o el trompetista Louis Amstrong, que alcanzaría fama mundial. Estos creadores cultivarían especialmente el género instrumental del stomp y darían soporte a cantantes de blues de la talla de Ma Rainey o Veis Smith.